Окончил Школу-студию МХАТ в 1975 году. Был приглашён в театр «Современник» в 1983 году после продолжительной работы в Новом драматическом театре.
За годы сотрудничества с «Современником» Николай Попков сыграл множество самых разноплановых ролей.
Николай Попков — создатель московского театра «Ступени» и режиссёр Государственного Музыкального театра национального искусства под руководством Владимира Назарова.